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표범 무늬에 몸무게 1.4kg — 100여 년 만에 새로 확인된 고양잇과 동물 틸카요

표범 무늬의 작은 야생 고양이를 표현한 이미지

한눈에 요약

  • 무슨 일? 국제 연구팀이 볼리비아에서 발견된 작은 야생 고양이가 새로운 종임을 확인하고 17일(현지시간) 국제학술지 커런트 바이올로지에 발표했습니다. 이름은 레오파르두스 틸카요입니다.
  • 왜 중요? 기존 종을 다시 나눈 것이 아니라 과학계가 전혀 몰랐던 고양잇과 종이 확인된 것은 100여 년 만입니다.
  • 핵심 숫자/일정: 몸길이 약 46cm, 몸무게 약 1.4kg, 약 140만 년 전 분화, 조사한 살아 있는 개체 2마리.

무슨 일이 있었나

동아사이언스 보도에 따르면 이번 연구는 브라질 리우그란데두술 교황가톨릭대의 에두아르두 에이지리크 교수가 이끈 국제 연구팀이 진행했습니다. 연구팀은 새 종에 레오파르두스 틸카요라는 학명을 붙였습니다. 틸카요는 현지 주민들이 이 동물을 부르던 이름에서 따왔습니다.

틸카요가 처음 발견된 곳은 볼리비아 안데스산맥 동쪽의 융가스 숲 지역입니다. 몸통 길이 약 46cm, 몸무게 약 1.4kg으로 집고양이보다 작습니다. 갈색 털에 표범처럼 짙은 장미 모양 무늬가 있어, 표범을 그대로 줄여 놓은 듯한 모습입니다.

연구의 시작은 2016년 한 야생동물 보호소였습니다. 연구에 참여한 볼리비아 산안드레스고등대의 파올라 노갈레스-아스카룬스 연구자가 보호소에서 이 고양이를 처음 만났습니다. 이 개체는 새끼일 때 숲 근처 도로에서 발견돼 한동안 가정집에서 길러졌는데, 야생동물이라는 사실을 알아챈 주민이 보호소로 옮겼습니다.

처음에는 이미 알려진 작은 야생 고양이 레오파르두스 티그리누스의 한 개체로 여겨졌습니다. 그런데 연구자는 곧 이 고양이의 장미 무늬가 기존 티그리누스보다 훨씬 크다는 점을 알아챘습니다. 연구팀은 레오파르두스속 고양이 38마리의 전체 유전체를 비교했고, 틸카요가 다른 종과 뚜렷하게 구분되는 유전적 계통을 이룬다는 사실을 확인했습니다. 다른 종과 갈라진 시기는 약 140만 년 전으로 분석됐습니다.

숫자로 보는 틸카요

항목 내용
학명 레오파르두스 틸카요(Leopardus tilcayo)
발견 지역 볼리비아 안데스산맥 동쪽 융가스 숲
몸통 길이 약 46cm
몸무게 약 1.4kg(집고양이보다 작음)
특징 갈색 털, 표범 같은 큰 장미 모양 무늬
유전체 비교 레오파르두스속 38마리
분화 시기 약 140만 년 전
조사한 살아 있는 개체 2마리
발표 커런트 바이올로지, 2026년 9월 17일

배경 — 알려진 것보다 복잡한 작은 고양이의 세계

틸카요의 발견은 작은 야생 고양이의 분류가 생각보다 훨씬 복잡할 수 있음을 보여줍니다. 과거에는 하나의 종으로 여겨졌던 티그리누스 계열 고양이들이 유전체 연구가 진행되면서 여러 종으로 나뉘고 있습니다. 연구팀 분석에 따르면 현재 티그리누스 계열에는 틸카요를 포함해 서로 다른 종이 5개 있습니다.

틸카요의 생활은 아직 거의 알려지지 않았습니다. 배설물 시료에서 작은 설치류의 흔적이 나와 쥐 같은 작은 동물을 먹을 가능성이 있습니다. 무인 카메라 기록으로 보면 주로 밤에 활발하게 움직이는 것으로 추정됩니다. 야생에 몇 마리가 사는지도 모릅니다. 연구팀이 직접 조사한 살아 있는 틸카요는 2마리에 불과합니다.

보전 문제도 걸려 있습니다. 영국 가디언 보도를 인용한 동아사이언스 기사에 따르면, 세계자연보전연맹(IUCN)은 현재 레오파르두스속 고양이를 2개 종으로 분류해 모두 취약 등급으로 평가하고 있습니다. 연구팀은 이번 결과를 IUCN에 전달했고, IUCN은 앞으로 5개 종을 따로 평가할 예정입니다. 틸카요가 사는 융가스 숲은 벌채와 농경지 확대, 산불, 광산 개발로 위협받고 있어, 독립된 종으로 평가되면 멸종 위험 등급이 올라갈 수도 있습니다.

나에게 미치는 영향

동물과 자연을 좋아하는 사람: 지구상의 포유류는 이미 다 알려졌다고 생각하기 쉽지만, 고양이처럼 친숙한 동물 무리에서도 새로운 종이 나오고 있습니다. 노갈레스-아스카룬스 연구자는 사람들이 세상 대부분을 이미 안다고 생각하지만 실제로는 그 반대이며 자연에는 아직 밝혀지지 않은 것이 많다고 말했습니다.

환경 보전에 관심 있는 사람: 한 종으로 묶여 있던 동물이 여러 종으로 나뉘면 종마다 개체 수가 적어져 보호가 더 시급해질 수 있습니다. 서식지 숲의 개발 압력이 틸카요 보전의 핵심 변수가 될 전망입니다.

자주 묻는 질문

Q. 새로운 고양잇과 동물 발견이 왜 100여 년 만인가요?
그동안 새로 이름이 붙은 고양잇과 동물은 대부분 이미 알려진 종이나 아종을 다시 분류한 경우였습니다. 과학계가 전혀 몰랐던 종이 확인된 것은 100여 년 만이라는 설명입니다.

Q. 틸카요는 멸종위기종인가요?
아직 별도 평가를 받지 않았습니다. IUCN이 앞으로 티그리누스 계열 5개 종을 따로 평가할 예정이며, 서식지 위협 때문에 위험 등급이 높아질 수 있습니다.

앞으로 지켜볼 것

  • IUCN의 5개 종 개별 평가 결과와 틸카요의 멸종 위험 등급.
  • 무인 카메라 조사 등으로 야생 개체 수와 생태가 밝혀지는지.
  • 융가스 숲 보호 대책이 나오는지.

참고 자료